Ce que mesure un sondage
La loi du 19 juillet 1977 définit le sondage comme une enquête statistique visant à donner une indication quantitative, à une date déterminée, des opinions, souhaits, attitudes ou comportements d'une population par l'interrogation d'un échantillon. Les personnes interrogées sont choisies par l'organisme qui réalise le sondage de manière à obtenir un échantillon représentatif de la population concernée.
Un sondage d'intentions de vote pose une question hypothétique : « si le premier tour avait lieu dimanche prochain, pour qui voteriez-vous ? ». Il décrit l'état de l'opinion au moment où l'on interroge. Entre le sondage et le scrutin, des candidatures sont confirmées ou abandonnées, des électeurs changent d'avis, et la participation reste incertaine.
Ce que la loi oblige à publier
L'article 2 de la loi de 1977 impose que la première publication d'un sondage s'accompagne d'indications fournies sous la responsabilité de l'organisme qui l'a réalisé :
- le nom de l'organisme (l'institut) qui a réalisé le sondage ;
- le nom du commanditaire et de l'acheteur ;
- le nombre de personnes interrogées ;
- les dates de réalisation des interrogations ;
- le texte intégral des questions posées ;
- une mention précisant que tout sondage est affecté de marges d'erreur, et ces marges elles-mêmes ;
- la mention du droit de consulter la notice auprès de la Commission des sondages.
Avant toute publication, l'institut dépose cette notice auprès de la Commission des sondages, qui la rend publique sur son site : elle précise notamment la méthode de choix des personnes interrogées, la composition de l'échantillon et la proportion de personnes n'ayant pas répondu. La Commission, composée de neuf membres nommés pour six ans non renouvelables, a tout pouvoir pour vérifier que les sondages respectent la loi. Une loi organique de 2021 a prévu que les marges d'erreur accompagnent toute publication ou diffusion d'un sondage lié à l'élection présidentielle, et non plus seulement la première.
Comprendre la marge d'erreur
Interroger un échantillon plutôt que toute la population introduit une incertitude. Pour un échantillon tiré au hasard, on l'évalue par la marge d'erreur, qui dépend de la taille de l'échantillon et du pourcentage mesuré. À titre d'ordre de grandeur, avec 1 000 personnes interrogées et un niveau de confiance de 95 % :
- pour un candidat à 50 %, la marge est d'environ ± 3,1 points ;
- pour un candidat à 20 %, d'environ ± 2,5 points ;
- pour un candidat à 5 %, d'environ ± 1,4 point.
Un candidat crédité de 20 % peut donc se situer, dans la réalité, entre environ 17,5 % et 22,5 %. Deux candidats séparés par un point ou deux ne peuvent pas être départagés avec certitude. Comme la marge dépend du pourcentage, son énoncé est plus délicat à l'oral, ce que souligne la Commission des sondages dans son rapport sur 2022. La loi parle de marges d'erreur « le cas échéant par référence à la méthode aléatoire » : de nombreux instituts constituent leurs échantillons par quotas plutôt que par tirage au sort, et la marge indiquée est alors un repère plutôt qu'une garantie.
Les hypothèses de candidatures et les indécis
Un sondage d'intentions de vote teste une liste de candidats précise. Si un candidat y figure ou non, ou si plusieurs candidats d'un même courant sont proposés, les scores des autres changent. Il faut donc comparer des sondages qui testent les mêmes hypothèses.
Les résultats publiés sont souvent redressés : l'institut ajuste les réponses brutes en fonction, par exemple, du vote déclaré lors d'élections passées ou de la probabilité d'aller voter. Ces choix de méthode, décrits dans la notice, expliquent que deux instituts interrogeant à la même date n'obtiennent pas exactement les mêmes chiffres. Enfin, une part des personnes interrogées se déclare indécise ou n'a pas de préférence encore.
Cinq questions avant de commenter un sondage
Avant de relayer ou de commenter un chiffre, tu peux te poser ces cinq questions :
- Qui l'a réalisé et qui l'a commandé ?
- Quand les personnes ont-elles été interrogées, et combien étaient-elles ?
- Quelle question exacte a été posée, et quels candidats étaient proposés ?
- L'écart dont on parle est-il plus grand que la marge d'erreur ?
- Le résultat va-t-il dans le même sens que les autres sondages récents, réalisés avec la même méthode ?
Sur Votona, les sondages sont affichés à titre d'information dans le tableau de bord et n'entrent jamais dans le calcul de ton classement, qui repose uniquement sur tes réponses et sur les positions des candidats. Pour comprendre les termes d'une élection, voir aussi le glossaire.