La règle de la Constitution
L'article 6 de la Constitution prévoit que le président de la République est élu pour cinq ans au suffrage universel direct. L'article 7 fixe le mode de scrutin : il est élu à la majorité absolue des suffrages exprimés. Si cette majorité n'est pas obtenue au premier tour, un second tour est organisé le deuxième dimanche suivant.
Seuls peuvent s'y présenter les deux candidats qui, le cas échéant après le retrait de candidats arrivés devant eux, ont recueilli le plus grand nombre de suffrages au premier tour. Au second tour, le candidat qui a le plus de voix est élu : comme il n'y a que deux candidats, il obtient automatiquement plus de la moitié des suffrages exprimés.
Le Conseil constitutionnel veille à la régularité de l'élection et en proclame les résultats (article 58 de la Constitution). Ce système remplace, depuis 1962, une élection par un collège restreint d'élus (voir les repères historiques).
Inscrits, votants, abstention, blancs, nuls : le vocabulaire des résultats
Les résultats officiels utilisent plusieurs notions qu'il vaut mieux distinguer :
- les inscrits sont les électeurs inscrits sur les listes électorales ;
- les votants sont les inscrits qui se sont rendus aux urnes ; l'abstention concerne les inscrits qui n'ont pas voté ;
- parmi les votants, les bulletins blancs (enveloppe vide ou bulletin sans nom) et les bulletins nuls (bulletin irrégulier, déchiré ou comportant une mention) sont comptés à part ;
- les suffrages exprimés sont les votants moins les bulletins blancs et nuls : c'est la base de calcul des pourcentages des candidats.
Un candidat peut donc avoir un pourcentage élevé alors qu'il a convaincu une part plus modeste de l'ensemble des inscrits : tout dépend de la participation, des blancs et des nuls.
Un exemple : les résultats officiels de 2022
Au premier tour du 10 avril 2022, le Conseil constitutionnel a recensé 48 747 876 électeurs inscrits et 35 923 707 votants, soit une abstention de 26,31 %. Il y a eu 543 609 bulletins blancs et 247 151 bulletins nuls : les suffrages valablement exprimés étaient donc au nombre de 35 132 947. Les trois candidats arrivés en tête étaient Emmanuel Macron (27,85 % des suffrages exprimés), Marine Le Pen (23,15 %) et Jean-Luc Mélenchon (21,95 %). Aucun n'atteignant la majorité absolue, un second tour a été organisé.
Seuls Emmanuel Macron et Marine Le Pen, arrivés en tête, pouvaient s'y présenter, ce qu'ils ont confirmé par écrit. Au second tour du 24 avril 2022, sur 48 752 339 inscrits, il y a eu 35 096 478 votants (abstention de 28,01 %), 2 233 904 bulletins blancs et 32 057 325 suffrages exprimés. Emmanuel Macron a obtenu 18 768 639 voix (58,55 %) et Marine Le Pen 13 288 686 voix (41,45 %). Le Conseil constitutionnel a proclamé Emmanuel Macron élu le 27 avril.
Les cas particuliers
La Constitution prévoit aussi des situations exceptionnelles. Si un candidat décède ou est empêché avant le premier tour, le Conseil constitutionnel prononce le report de l'élection. Si l'un des deux candidats les mieux placés au premier tour décède ou est empêché avant le second tour, l'ensemble des opérations électorales est recommencé.
En cas de vacance de la présidence de la République ou d'empêchement déclaré définitif par le Conseil constitutionnel, l'élection d'un nouveau président a lieu vingt jours au moins et trente-cinq jours au plus après l'ouverture de la vacance. Les fonctions du président sont alors provisoirement exercées par le président du Sénat.