Les conditions pour être candidat
Selon le Conseil constitutionnel, les conditions générales sont les suivantes : être électeur, avoir 18 ans révolus (la limite était de 23 ans jusqu'à la loi organique du 14 avril 2011), jouir de ses droits civiques, être en règle avec les obligations du service national, consentir à sa candidature et déposer une déclaration de situation patrimoniale. Les candidats déposent aussi une déclaration d'intérêts et d'activités.
Ces conditions sont vérifiées par le Conseil constitutionnel auprès des administrations concernées.
La règle des 500 parrainages
Le candidat doit aussi être « présenté » par des élus : on parle de parrainages. Il lui faut 500 parrainages émanant d'au moins 30 départements ou collectivités d'outre-mer, sans que plus d'un dixième d'entre eux (soit 50) viennent d'un même département ou d'une même collectivité. Cette règle date de la loi organique du 18 juin 1976.
Avant 1976, le seuil était plus bas : lors de la première élection au suffrage universel direct, en 1965, il fallait cent parrainages venant d'au moins dix départements ou territoires d'outre-mer. Le Conseil constitutionnel rappelle que le relèvement à 500 avait pour but de limiter le nombre de candidatures : il y a eu 10 candidats en 1981, 9 en 1988 et en 1995, 16 en 2002, 12 en 2007 et 12 en 2022.
Qui peut parrainer ?
Seuls les titulaires de certains mandats peuvent présenter un candidat. Le Conseil constitutionnel recense une vingtaine de catégories : les parlementaires, les maires, les conseillers départementaux et régionaux, les représentants français au Parlement européen, entre autres. Les maires forment de loin la catégorie la plus nombreuse : en 2007, ils représentaient plus de 77 % des parrains possibles.
Chaque élu ne peut parrainer qu'un seul candidat : seule la première présentation est valable. Les formulaires sont envoyés par l'administration aux élus habilités, qui les renvoient par la poste au Conseil constitutionnel.
Une liste de parrains rendue publique
Depuis la loi organique de 2016, les noms des élus qui ont parrainé un candidat sont rendus publics par le Conseil constitutionnel. Lors de la dernière élection, il a publié ses listes de parrainages validés à intervalles réguliers pendant la période de recueil (par exemple le 1er février, le 3 février ou le 8 février 2022). Auparavant, seuls 500 noms, tirés au sort parmi les parrains de chaque candidat, étaient publiés.
Le dispositif est débattu. Ses partisans y voient un filtre qui évite la multiplication de candidatures peu soutenues ; ses détracteurs soulignent qu'il peut gêner des candidats issus de petites formations ou sans élus. Il n'appartient pas à ce guide de trancher.
La liste officielle des candidats
Le Conseil constitutionnel contrôle les parrainages reçus et les conditions personnelles, puis arrête la liste officielle des candidats du premier tour. Le calendrier précis est fixé par le décret de convocation (voir le calendrier de la présidentielle 2027).
Tant que cette liste n'est pas publiée, certaines personnes sont des candidats déclarés ou pressentis : elles ont annoncé ou laissé entendre qu'elles se présenteraient, sans avoir encore réuni leurs 500 parrainages. Votona suit les candidatures officiellement déclarées sur sa liste des candidats, et la met à jour quand une candidature est confirmée ou retirée (voir le journal de la campagne).